乾清宫是1873年(高宗十年)建于景福宫最北端的"宫中之宫"。"乾清"意为"天空清朗",虽仿照民间士大夫住宅形制而建,却装饰得华丽精致。国王居所长安堂与王妃居所坤宁阖以回廊相连,高宗与明成皇后曾在此居住约十年。
然而1895年(高宗三十二年),明成皇后在坤宁阖玉壶楼被日本人刺杀,史称"乙未事变",乾清宫因此成为韩国近代史上一段悲剧的见证之地。次年高宗迁居俄国公使馆后,日本殖民当局于1909年将乾清宫建筑彻底拆除。
此后乾清宫仅存遗址多年,直至2007年10月复原工程完工并对外开放。由于地处景福宫深处,游客相对较少,也因此成为一处可以静静回顾近代史片段的所在。